Правление Николая I., Павловича (род. 1796; воевал с 1825 по 1855), чье угнетающее правление пало на русский народ, было одной из постоянных бед для его еврейских подданных. Из правовых актов, касающихся евреев, составленных в России с 1649 по 1881 год, не менее шестисот, или полутора, относятся к периоду правления Николая I. Эти законы были составлены почти полностью под непосредственным контролем императора. Его отношение к евреям ознаменовалось, с одной стороны, ненавистью к их вере и настойчивыми попытками обратить их в христианство; с другой стороны, недоверием к ним, которое возникло в убеждении, что они, или, по крайней мере, большинство из них, образовали фанатичную преступную ассоциацию, которая нашла в религии поддержку его злых дел. Нет никаких сомнений в том, что евреи тогда сосредоточились в черте расселения и отделились от христиан серией правовых ограничений и подчиняются администрации, санкционированной правительством, жила религиозной национальной жизнью, узкой и отмеченной невежеством и фанатизмом. К этому добавилась крайняя нищета тех, кто находится в бледном состоянии, что в определенной степени деморализовало вне закона еврейское население. Но это несчастье не было вызвано их верой, и только ухудшилось из-за принятых сейчас мер.
Система ограничений в отношении евреев, которая сложилась в предшествующих царствах, и которые рассматривали их, потому что они были нехристианами, как естественные эксплуататоры христиан, предполагала при Николае I. характерные особенности. По сути, в законодательстве Николая I. В отношении евреев рассматривались следующие проблемы: во-первых, по смыслу одного официального документа, "уменьшить количество евреев в империи", что означало обратить как можно больше евреев в христианство. Во-вторых, перевоспитать евреев таким образом, чтобы лишить их индивидуальности, то есть их специфического, религиозного и национального характера. В-третьих, сделать еврейское население безвредным для христиан как экономически, так и морально. Последние две проблемы оказались невозможными для решения правительством главным образом потому, что оно прибегало к насильственным мерам. Для того чтобы ослабить экономическое влияние евреев и вывести их из религиозной и национальной изоляции, необходимо было бы рассеять их, предоставив им возможность заселиться на обширной территории, малонаселенной. Опасаясь, однако, что даже небольшие группы евреев окажутся экономически более сильными, чем невежественные, столичные люди, большинство из которых все еще были крепостными; и, опасаясь также, что евреи будут оказывать этическое или даже религиозное влияние на русских, правительство воздерживалось от поощрения более тесных отношений между евреями и христианами и примиряло первых, укрепляя тем самым их изоляцию. Только внезапными и насильственными мерами правительство когда-либо вывело часть еврейского населения из своего окружения.
В целях поощрения обращения в христианство правительство прибегло к различным мерам, наиболее важными из которых являются предоставление крещеным евреям всех прав, предоставляемых христианам того же ранга. Были и другие вспомогательные меры. Например, крестившиеся евреи были освобождены от уплаты налогов на три года; убийцам и другим преступникам, принявшим христианство, была продемонстрирована сравнительно большая снисходительность, чем они могли бы получить. Но были также приняты меры для принудительного обращения в христианство. Нет сомнений в том, что именно в силу этого соображения евреи, которые до 1827 года платили определенную сумму за освобождение от призыва на военную службу, как это было сделано и русским купеческим классом, были призваны на личную службу в армию. Это положение было оформлено якобы для более справедливого распределения военного бремени среди всех граждан, но, по сути, правительство было возбуждено желанием отделиться от еврейского общества, с помощью военной службы, большого числа евреев и пересадить их в другие места на российской земле, чтобы лишить их еврейских черт и, где это возможно, также крестить их. Условия службы при Николае были такими, чтобы передачи такого рода могли производиться безнаказанно.
Призыв на военную службу, несмотря на то, что освобождение было приобретено, продолжался в течение двадцати пяти лет, возраст призывников составлял от двенадцати до двадцати пяти лет. Для евреев были разработаны особые репрессивные условия воинской повинности с целью увеличения численности еврейских солдат. Евреи были вынуждены предоставить десять призывников на тысячу их населения, в то время как христиане должны были предоставить только семь новобранцев; более того, евреи были обязаны предоставить призывников на каждый срок призыва, в то время как христиане освобождались через определенные промежутки времени. Кроме того, евреев заставляли выдавать призывников за просрочку уплаты налогов по одному призывнику на каждую тысячу рублей. Впоследствии эти дополнительные новобранцы были взяты в качестве простого штрафа за просрочку задолженности без ее погашения. Это привело к ужасным страданиям. Из-за отсутствия трудоспособных людей (многие бежали, опасаясь страданий войны и принудительного крещения) еврейские общины, представляемые в качестве односельчан, не могли предоставить такое чрезмерное количество призывников; и все же для каждого призывника, который не был предоставлен в надлежащее время, требовались два новых призывника. Таким образом, возникла необходимость вербовать калек, инвалидов и стариков, которые были помещены в вспомогательные компании; время от времени были впечатлены в служении, несмотря на их продвинутые годы. Единственными приверженцами семей были также взяты, и, наконец, мальчики только восьми лет. Однако, несмотря на все эти меры, задолженность по призыву растет. В целях устранения этой нехватки еврейским общинам в 1853 году было разрешено захватить в пределах их собственного округа всех евреев, не имеющих паспортов и принадлежащих к другим еврейским общинам, и зачислить их в свою собственную квоту новобранцев. Главы семей, независимо от их положения, имели право захватывать таких евреев и доставлять их властям в качестве замены для себя или для членов своих семей. В числе других объектов правительство тем самым намеревалось избавить себя от тех евреев, которых отказывались снабжать паспортами, чтобы избежать увеличения задолженности по налогам и воинской повинности. За этой мерой последовали массовые преследования и поимки евреев, которые не имели паспортов и были известны как "пойманики". Более того, в населенных пунктах, где были нужны новобранцы, так называемые "ловчики" (ловчики) начали захватывать даже евреев, имеющих паспорта. Паспорта были украдены и уничтожены, и пойманики были впечатлены в службу, не имея возможности получить возмещение. Это было уже не безопасно для любого человека, чтобы покинуть свой дом. По мотивам эгоизма местные власти поощряли эту торговлю людьми. Дети становились объектом рейдов. Они были разорваны силой или взяты хитростью из рук своих матерей при открытом свете дня и проданы как не имеющие паспортов. Сам Николай Иванович стремился увеличить число еврейских солдат. Иногда случалось так, что он позволял евреям оставаться в местах, из которых им было приказано выехать, при условии, что они стали кантонистами своих сыновей, родились или родились.
Начатые Николаем I школьные реформы были в своей фундаментальной тенденции, аналогичной его военным реформам. Образование еврейских детей и молодежи в то время носило ярко выраженный религиозный и национальный характер. Это было вызвано во многом обусловленностью современной гражданской жизни, которые препятствуют интимные отношения между евреями и христианами. Путь к всеобщему просвещению мог бы быть наиболее легко проложен за счет ограничения возможностей евреев и улучшения их социального положения. Но Николай I был, в целом, не друг просвещения или гражданской толерантности, и его окончательное согласие на инициирование школьных реформ было подсказано, есть основания полагать, тайной надеждой на обращение евреев. Как бы то ни было, школьная реформа была направлена под его влияние с целью принудительного перевоспитания подрастающего поколения евреев в религиозных делах. Реформы были намечены министром общественного просвещения Уваровым, который, по-видимому, был настоящим другом евреев и нашел способного помощника немецкого еврея Макса Лиенталя. Правительство создало так называемые государственные школы первого и второго классов, и для этих целей использовались специальные еврейские фонды, а не общие фонды, несмотря на то, что евреи платили свою долю всех общих налогов. Согласно ранее разработанной программе, инструкция в Талмуде должна была быть включена, но должна была быть только номинальной и должна была быть в конечном итоге прекращена, поскольку, по мнению правительства, она, как правило, способствовала различным проблемам. В Вильне и Ятомире были созданы две раввинские школы для подготовки учителей и раввинов. Школы отвечали за христианских директоров, которые в большинстве случаев были грубыми и необразованными, и которые были проинструктированы привить ученикам дух, противоречащий учениям еврейской веры. Примерно в то же время было начато преследование еврейских народных учителей, которые в течение многих поколений отвечали за еврейское образование. Хотя государственные школы действительно служили полезной цели-дать еврейским массам общее образование, тем не менее они не смогли добиться ожидаемых от них успехов. Суровые методы, о которых говорилось выше, вызывали недоверие и беспокойство у еврейского народа, который никогда не был осведомлен о намерениях правительства. Более того, некоторые законы были приняты одновременно с открытием школ, а также позже, что также пробудило страх среди евреев. Они безжалостно запрещали одержимость привычками и обычаями, ставшими священными в древности, но несущественными сами по себе, и с течением времени, возможно, естественным образом впали в упущение. Что касается законодательства о одежде. В качестве воспитательной меры правительство Николая I попыталось направить евреев в сельскохозяйственное производство. Это мудрое начинание зародилось в предшествующем царствовании, но приобрело немалое практическое значение при Николае I, фермерам были предоставлены различные льготы при уплате налогов, а они и их потомки были освобождены от военной службы на период в пятьдесят лет. К сожалению, эта суровость впоследствии значительно сократила число потенциальных агрономов. Обеспечение соблюдения правил надлежащего управления хозяйствами было возложено на уволенных унтер-офицеров, лиц, не приспособленных для надзора за еврейскими колониями. Кроме того, евреям было запрещено нанимать христиан для работы на них. Однако в 1844 году эти репрессивные меры были отменены, а в 1852 году были приняты новые и более широкие положения, побуждающие евреев к более масштабному занятию сельским хозяйством.